Astăzi, cuptorul cu microunde este un electrocasnic nelipsit din majoritatea bucătăriilor. Datorită descoperirii unui inginer american, gătitul este mult mai simplu și mai rapid.
În urmă cu peste șase decenii, în timpul unui proiect de cercetare în anul 1946, Percy Spencer, un inginer american angajat la compania multinațională Raytheon, a făcut o observație neobișnuită care avea să schimbe pentru totdeauna modul în care gătim.
În timp ce testa un nou tip de magnetron – un tub electronic de înaltă frecvență – Spencer a avut o descoperire surprinzătoare. Un baton de unt de arahide pe care îl avea în buzunar s-a topit brusc. Această întâmplare l-a intrigat și l-a determinat să continue experimentele.
Următorul său pas a fost să plaseze boabe de porumb în apropierea magnetronului, moment în care a asistat la expansiunea rapidă a acestora sub influența căldurii generate. Dar experimentele au continuat: Spencer a așezat un ou lângă magnetron și a fost martorul unei „explozii” neașteptate, care a dus la împrăștierea conținutului gălbenușului.
Inginerul a văzut oportunitatea în aceste descoperiri și a dezvoltat ulterior un prototip de cuptor, unde microundele generate de un magnetron puteau fi focalizate pentru a găti alimentele rapid și eficient. Așa s-a născut cuptorul cu microunde, o inovație care avea să revoluționeze domeniul gătitului.
Deși realizarea lui Spencer a avut un impact profund asupra vieții de zi cu zi, el a primit o recompensă modestă pentru contribuția sa.
Brevetul său pentru invenție a fost recompensat cu doar doi dolari, echivalentul a aproximativ 10 lei românești de azi, o sumă simbolică pe care compania Raytheon o oferea inventatorilor săi la acea vreme. Din moment ce descoperirea a fost făcută în timp ce lucra în cadrul companiei, el nu a primit drepturi de autor suplimentare.
Numele lui Percy Spencer a rămas asociat cu inovația sa și compania Raytheon a brevetat oficial invenția sub numele „RadaRange”. Primul cuptor cu microunde a fost introdus pe piață de către Raytheon în anul 1947, deși inițial aceste aparate erau mari și costisitoare, limitându-le accesul în majoritatea gospodăriilor.
Abia în anii 1970, alte companii au început să producă cuptoare cu microunde mai mici și mai accesibile ca preț.
În 1970, Percy Spencer a încetat din viață, lăsând în urmă o moștenire inestimabilă în domeniul electrocasnicelor. Pentru contribuția sa semnificativă, în 1999, numele său a fost inclus în National Inventors Hall of Fame, alături de nume precum Thomas Edison și frații Wright, onorând astfel legătura sa cu inovația și creativitatea care au transformat modul în care gătim și trăim.